美国这种教育变革浪潮，使正在美国留学且年轻而有抱负的陈鹤琴受到了很大的冲击。陈鹤琴本人也承认，他在美国留学直接受到了以杜威为代表的进步教育运动和实用主义教育流派的熏陶，不仅接受了他们进步的教育思想，更是获得其科学实验的精神和方法。
陈鹤琴回国后，在许多场合所提倡的“活教育”,主张教育要以儿童的活动为中心，课程设置应根据儿童的兴趣，要把大自然、大社会作为活教材。强调“做中学，做中教，做中求进步”,这应该说，都是受杜威学说的影响，吸收了其进步的教育观点和教育方法的体现。当然陈鹤琴在教育实践中对杜威学说的吸收也不是全盘吸收，而是有着不同程度的扬弃。陈鹤琴把“生活” “社会" "自然”“经验”这些教育哲学的范畴和中国的实际生活紧密结合起来。他把实践、客观现实看做是知识的源泉，经验、知识是从客观现实中产生，符合唯物主义认识论的观点。而杜威则把客观现实看做是经验、感知的东西，经验不是从客观现实中产生，而是感觉的总和，是一种主观唯心主义的经验论。